Plastdebatter, klimarisiko, biogassmuligheter, flåteutvikling, miljørettferdighet og enda mer M&A: Waste Dive-teamet ser fremover til noen av de mest komplekse trendene som forventes å spille ut i 2023.
Dette er blant mange bransjesaker med mulige vendepunkter i år. Vi vil også fortsette å fokusere på bredere økonomiske trender, arbeidsstyrkespørsmål, PFAS, utviklingen av organisk resirkulering og andre viktige emner.
Vi inviterer deg til å dele tankene dine om disse trendene, eller fremheve andre problemer du kommer til å følge. Bli også med på et live, virtuelt arrangement 24. januar for å høre fra toppledere i bransjen og policyeksperter om hva de fokuserer på i det nye året.
Virkningen av industrikonsolidering utspiller seg
Avfallsindustriens flerårige oppkjøpstrend forventes å fortsette inn i 2023 av mange av de samme grunnene som har drevet den til dags dato. Arbeids- og forsyningskjedeutfordringer, forsterket av pandemien, har gjort det vanskeligere for mindre operatører å følge med. I tillegg ønsker økende antall private equity-kjøpere eller investeringsfond drevet av ESG-hensyn å ekspandere i et resesjonsbestandig marked.
Samtidig mener bransjekilder at antallet nye selskaper kan gå ned på grunn av de høye kapitalkravene for å komme inn i markedet og driftstrøttheten som driver andre til å selge. Hvis denne trenden vedvarer, og eksisterende aktører fortsetter å konsolidere markedsandeler (spesielt på siden etter innsamling), blir spørsmålet om eller hvordan kostnadene og variasjonen av tjenester som tilbys vil endre seg.
Vil denne trenden med pågående oppkjøp til syvende og sist føre til merkbare endringer i hvordan materialet håndteres, eller vil det bare lede samme mengde avfall til et mindre antall avfallsplasser? Vil det føre til en modernisering av innsamlingsteknologi og forbedret service, eller høyere kostnader for kundene å motta tilsvarende service? Og ettersom bransjens fremvoksende gruppe av mellomstore regionale aktører fortsetter å vokse, hvem vil de kjøpe (eller selge til) underveis?
Debatten om plast kommer i fokus
Plast er et av de mest kontroversielle materialene innen resirkulering akkurat nå, og 2023 vil være et år som kan polarisere industrien ytterligere, samtidig som det viser tegn på levedyktighet for nye og fremvoksende forretningsforetak.
Et spørsmål å ta tak i er hvilke typer plast som virkelig kan resirkuleres. California forventes å fortsette sine regelverksprosesser i år for å bestemme resirkulerbarheten og merkingen av visse plastemballasjer. Oregon har allerede gitt ut sin "sannhet i merking"-rapporten som en del av en pågående strategi for utvidet produsentansvar. Disse statlige beslutningene kan påvirke fremtidige markeder for plastemballasjematerialer og anspore MRF-operatører og transportører til å endre hvordan de opererer. Federal Trade Commission forventes også å begynne å samle inn offentlige kommentarer i januar om hvordan man oppdaterer sine grønne guider, et dokument om hvordan man markedsfører miljøpåstander uten å være villedende.
Politiske eksperter forventer en rekke lover i år som tar sikte på å dempe, eliminere eller regulere plast. Det kan også inkludere ny EPJ for emballasjeregninger. Statlige lovgivere vil sannsynligvis innføre EPR-regninger med bestemmelser som er unike for statens dynamikk rundt resirkuleringsinfrastruktur, noe som betyr at det kan være versjoner av regninger som også låner fra de forskjellige bestemmelsene i Oregon, Maine, Colorado og Californias eksisterende lover.
Kjemisk resirkulering vil komme ytterligere i fokus i 2023 gjennom potensielle reguleringer og forretningsbeslutninger. Michigan ble nylig den 21. staten som vedtok en lov som omklassifiserer kjemisk resirkulering som en produksjonsprosess i stedet for avfallshåndtering. Tilhengere ser på denne lovgivningen som en viktig forretningsmulighet og et utsalgssted for plast som vanligvis går til avhending. Likevel sier miljøvernere at teknologiene ikke reduserer plastproduksjonen og fremmer forurensning i overbelastede samfunn.
Bransjeaktører forventes også å dra nytte av nye eller skiftende forskrifter for å bygge ytterligere plastforretninger i 2023, spesielt ettersom merkevarer fortsetter å gi løfter om å bruke mer resirkulert innhold. WMs oppkjøp av Avangard i fjor og Republic Services' investering i et integrert plastgjenvinningsanlegg i Las Vegas er eksempler på transportører som satser på det økende økonomiske potensialet til resirkulert plast. Andre budsjetterer med større utstyrs- og anleggsoppgraderinger for bedre å skille typisk plast og fremtidssikre mot svingninger i plastvaremarkedene.
Utvikle flåter og holde dem i drift
Store avfallsselskaper fortsetter å forplikte seg til og jobbe med en rekke bærekraftige flåtemål som antyder en større tidevann mot komprimert og fornybar naturgass innen slutten av tiåret. Og kunngjøringer om piloter eller bestillinger på andre kjøretøyer med alternativt drivstoff som elektriske lastebiler fra kommunale eller private transportører dukker stadig opp.
Solid Waste Association of North America foreslo det siste året at innsamlingsflåter foreløpig fortsetter å støtte seg på diesel- og CNG-lastebiler for å drive flåter. Men den anbefalte videre å forfølge erstatninger med fornybare versjoner av disse drivstoffene når prisene var konkurransedyktige, samtidig som de undersøkte mulighetene rundt operatørenes "unike posisjon for å kunne generere både elektrisitet og CNG fra det faste avfallet som de samler inn."
I mellomtiden har det vært en egen bragd å holde eksisterende flåte i drift – diesel, CNG eller annet. Men en skiftende økonomi kan hjelpe. De siste årenes forsyningskjedeutfordringer har forsterket konkurransen om nye kjøretøy og bidratt til lange leveringstidslinjer. Lignende nedganger har plaget flåteoperatører som ønsker å reparere lastebiler som står nede, for hvem deler og vedlikeholdsteknikere kanskje ikke var lett tilgjengelige. Det å ikke ha nok sjåfører har i noen tilfeller bidratt til innsamlingsforsinkelser, men å ha lastebiler ute av drift på grunn av disse reparasjonsbegrensningene har også vært en flaskehals. Imidlertid kan det kommende året se produsenter ta igjen disse etterslepet midt i en potensiell nedkjøling i økonomien.
Anna Moneymaker via Getty Images
Miljørettferdighet: Gå fra plan til handling
Aktivister i miljømessig overbelastede samfunn har kjempet mot forurensning i flere tiår, og statlige og føderale enheter har begynt å ta igjen de siste årene ved å vedta miljørettslige lover og styre flere ressurser til saken. Hvorvidt disse investeringene har hatt en målbar eller meningsfull innvirkning – og hva det kan bety for avfallsvirksomheten – kan bli et viktig tema i 2023.
New Yorks guvernør Kathy Hochul undertegnet et lovforslag i desember som krever at statens miljøtillatelsesprosess skal vurdere de kumulative virkningene på vanskeligstilte lokalsamfunn når de plasserer visse anlegg, inkludert de for avfall eller resirkulering. Dette følger en relatert 2020-regning i New Jersey, som mange i avfallsindustrien anser for å være landets mest bemerkelsesverdige og detaljerte EJ-lov. Aktivister i New York håper de nå har lagt til grep for å bekjempe forurensning i nabolagene deres, mens politiske eksperter tror flere slike lovforslag kan bli innført i andre stater snart.
Aktivister i Texas vil sannsynligvis fortsette å protestere mot det de sier er systemiske problemer med statens deponitillatelsessystem, et problem de ser på som en grunnårsak til en ulovlig dumpingetterforskning i Houston som det amerikanske justisdepartementet leder. Dette året kan avsløre flere detaljer fra den etterforskningen - pluss hva det betyr for DOJs rolle i fremtidige EJ-anliggender over hele landet.
US EPA har store planer for sitt nye nasjonale kontor, åpnet i fjor med den hensikt å formalisere og prioritere EJ-bekymringer og håndhevelse, og antydet at mer handling kan komme i 2023. Det utbetaler også 100 millioner dollar i midler til EJ-initiativer gjennom inflasjonen Reduksjonsloven. Det er for tidlig å vite om noen av tilskuddene – tilgjengelig for stater, stammer og lokalsamfunnsbaserte organisasjoner – vil gå til initiativer som involverer påvirkning fra avfalls- og resirkuleringsindustrien. EPA-administrator Michael Regan sa at det var viktig å tilby finansiering direkte til lokalsamfunn. "De som opplever utfordringer med miljørettferdighet kjenner samfunnets bekymringer bedre enn noen andre," sa han under en januar-briefing.
Tilpasning til uoversiktlige klimarisikoer og muligheter for motstandskraft
Avfalls rolle i offentlig og privat sektors bærekraftsmål har vært diskutert i årevis. Men virkningene av klimaendringene viser seg mer i den daglige innsamlingen og i hvordan kommuner og andre operatører forutser fremtidige risikoer. Bare i løpet av den siste måneden - i hælene på det tredje dyreste året på rekord relatert til klimakatastrofer - opplevde Buffalo, New York og Midtvesten intens kulde og snø, og California møtte harde flom og gjørmeskred.
I disse situasjonene er forstyrrelsene i avfalls- og gjenvinningsinnsamlingen reelle, gitt hvordan katastrofer kan påvirke individuelle ansattes hjem og velvære samt infrastruktur ved anlegg. Så også kan orkanvind og flom utslette vogner, og snøstormer kan føre til at lastebiler setter seg fast.
Det skjer også bevisste forberedelser. I New York vil et forslag til lov tvinge byens sanitetsavdeling til å lage en nød- og motstandsplan og prioritere innsamling i flomutsatte områder i forkant av kraftig nedbør. Disse utfordringene spenner over alle fire sesongene. US OSHA erkjenner den farlige sommervarmen, og vil fortsette å jobbe i år med å utvikle en arbeidsplassvarmestandard. Miami-Dade County i en nylig handlingsplan for ekstrem varme sa at i fravær av føderal og statlig handling, vil det forfølge landets første fylkesdekkende varmestandard for utendørsarbeidere. Og i Texas har Austin Resource Recovery jobbet for å prøve å sikre en pålitelig luftkondisjoneringsløsning i sine lastebiler for å gjøre dem trygge og tålelige for arbeidere.
På den private siden tillater utviklende nivåer av bærekraftsrapportering diskusjoner om fysiske klimarisikoer. Nasjonens nest største transportør skisserte fremtidige produktivitetstap risikoer den forutser stammer fra varme, og potensiell skade fra kraftig nedbør på deponier.
Biogass står i sentrum
Summingen rundt biogass forventes bare å fortsette å bygge i år. Resultatene av store oppkjøp som BP-Archaea og BlackRock-Vanguard Renewables vil begynne å komme i fokus, mens flere prosjekter fra andre selskaper også begynner å komme online. Mange millioner dollar har blitt forpliktet til deponi og anaerob fordøyelsesprosjekter, med industriobservatører som ser et betydelig uutnyttet potensial.
Sektoren følger også nøye med på kommende føderale endringer i standarden for fornybart drivstoff. De kan ha bemerkelsesverdige økonomiske implikasjoner for nye og eksisterende anaerob fordøyelse og RNG-prosjekter for deponi, samtidig som de spiller en rolle i markedet for alternativt drivstoff. Dette skiftet – kombinert med eksisterende lavkarbondrivstoffstandarder i visse stater, og økende interesse fra ESG-fokuserte selskaper og investorer – forventes å drive ytterligere investeringer i sektoren.
Klimafordelene ved å fange opp mer metan før det slippes ut er klare, selv om det gjenstår å se nøyaktig om eller hvordan den nåværende biogassboomen vil flytte nålen på organisk deponi.
Deponering er fortsatt et billigere alternativ i mange områder, og kompostering er fortsatt et mindre kapitalkrevende infrastrukturalternativ for organisk resirkulering enn fordøyelse. Utenfor regioner med regulatoriske krav (som California, som forventes å øke håndhevelsen av SB 1383 i år), vil investerings- og regulatoriske trender oppmuntre til mer avledning av organisk avfall via systemer som anaerob fordøyelse? Eller vil en tilsvarende mengde organisk avfall fortsatt havne på deponier med mer avanserte systemer for å samle inn og tjene penger på RNG-en som slippes ut?
Av Cole Rosengren, Megan Quinn og Maria Rachal
